天正15年(1587)10月1日、豊臣秀吉が京都・北野天満宮にて大茶会「北野大茶湯（きたのおおちゃのゆ）」を催した。身分にこだわらず広く参加を呼び掛け、建てられた茶屋は800あるいは1500とも言われる。江戸時代に入っても北野大茶湯は語り継がれ、天保14年（1843）、復古やまと絵の画家・浮田一蕙により北野大茶湯図が制作された。北野大茶湯をテーマとする際、必ずと言っていいほど取り上げられるが、実際の風景を目にして描かれた訳ではない。どのような史料に基づいてこの絵は制作されたのか。そもそも、北野大茶湯は、境内のどこで、だれが、どんな茶席を設けたのか。

本展の前半部では、公家や僧侶たちが書いた当時の日記に加え、近年最も信頼性が高いとされた「北野大茶湯之記」（北野天満宮所蔵）に基づき、天正の北野大茶湯の実像に迫り、一蕙が何を描こうとしたのかについて考察する。

一方、北野大茶湯を由来とする北野天満宮での献茶式の存在も無視できない。明治11年から京都の茶家による輪番で毎年12月1日に献茶式が執り行われ、それに伴って境内で抹茶が振る舞われるようになった。明治19年（1886）と昭和11年（1936）には、北野大茶湯から300年、350年を記念して、盛大に茶会が開かれている。特に昭和11年に行われた「昭和北野大茶湯」は多くの記録が残り、当時の熱狂ぶりを窺い知ることができる。本展の後半部では、明治から現在まで100年以上続く献茶式を中心に、北野天満宮と茶家との関わりをご紹介する。